호르몬 치료, 한번 시작하면 평생 먹어야 하나요?

"한번 먹기 시작하면 평생 먹어야 한다던데요." 진료실에서 자주 듣는 말입니다. 이 걱정 때문에 시작 자체를 미루는 분도 많습니다. 결론부터 말씀드리면 평생 먹어야 하는 약은 아니지만, 아무 때나 끊어도 되는 약도 아닙니다. 기간을 정하는 기준이 따로 있습니다.

'몇 년까지'라는 정해진 상한선은 없습니다

한때는 "호르몬 치료는 최소 용량으로 최단 기간"이라는 표현이 널리 쓰였습니다. 지금은 그 표현이 그대로 통용되지는 않습니다.

현재 국제 학회 입장은 나이나 사용 기간만을 근거로 일률적으로 중단하도록 권고하지 않는다는 쪽입니다. 증상이 계속되고 있고 개인별 위험·편익을 확인했다면, 정해진 햇수를 채웠다는 이유만으로 끊을 필요는 없다고 봅니다 ⁽¹⁾.

다만 국내 진료 현장에서는 10년 정도까지를 하나의 기준선으로 보는 경우가 많습니다. 10년이라는 숫자가 절대적인 마감 기한이어서가 아니라, 그 정도 시점에는 몸 상태가 처음과 달라져 있을 가능성이 커서 재점검이 필요하기 때문입니다.

10년 이후에 다시 확인하는 것들

기간을 채웠다고 기계적으로 끊는 것이 아니라, 다시 저울에 올려놓고 판단합니다. 진료에서 확인하는 것은 대체로 다음과 같습니다.

• 혈관 상태 — 고혈압을 비롯한 심혈관 질환이 새로 생겼는지. 혈관 질환이 확인되면 치료 방향을 바꿉니다.
• 유방 상태 — 유방 검진에서 새로운 소견이 있는지.
• 증상의 현재 상태 — 지금도 치료가 필요한 증상이 남아 있는지.
• 골밀도 — 중단했을 때 감당할 수 있는 수준인지, 다른 골다공증 치료가 필요한지.

시작할 때 저울에 올렸던 항목을 몇 년 뒤에 다시 올리는 셈입니다. 시작 시점의 판단 기준은 갱년기 호르몬 치료, 언제 시작하면 좋을까에서 자세히 다뤘습니다.

끊으면 골밀도 감소는 다시 진행됩니다

기간 이야기에서 가장 솔직하게 말씀드려야 하는 부분입니다.

호르몬 치료는 복용하는 동안 골밀도를 지켜주고 골절 위험을 낮춥니다 ⁽²⁾. 그런데 약을 끊는 순간부터 뼈는 다시 원래의 감소 속도로 돌아갑니다. 복용하던 몇 년치가 통장처럼 남아 계속 보호해 주는 것은 아닙니다.

실제로 대규모 추적 연구에서도 호르몬 치료 중단 이후에는 복용 기간 동안 나타났던 골절 예방 효과가 이어지지 않는 것으로 보고됐습니다 ⁽³⁾.

그래서 중단은 "이제 다 나았으니 그만"이 아니라 "여기서부터는 다른 방법으로 관리한다"에 가깝습니다. 중단 후 골밀도 검사 주기를 정하고, 필요하면 골다공증 치료약으로 넘어가는 계획을 함께 세웁니다.

끊을 때는 어떻게 끊나요

중단 방식에 정답이 하나로 정해져 있지는 않습니다. 한 번에 중단하든 서서히 줄이든 최종적으로 증상이 돌아오는 비율에는 큰 차이가 없다고 보지만, 갑자기 끊으면 안면홍조 같은 증상이 급하게 되돌아오는 것을 힘들어하는 분들이 있습니다.

이런 경우 용량을 단계적으로 줄이며 몸이 적응할 시간을 두기도 합니다. 중요한 것은 혼자 판단해서 끊지 않는 것입니다. 증상이 좋아졌다는 이유로 임의 중단했다가 몇 달 뒤 더 힘들어져 다시 오시는 경우가 적지 않습니다.

기간보다 먼저 정해지는 것 — 금기증

기간을 이야기하기 전에 애초에 확인해야 하는 것이 있습니다. 금기에 해당하는지입니다.

유방암 가족력이 있거나 기존에 유방에 문제가 있는 경우, 호르몬 치료는 금기에 해당합니다. 호르몬제가 없던 암을 만들어내는 것이 아니라, 소인이 있을 때 방아쇠가 될 수 있기 때문입니다. 혈관 질환 병력이나 혈전 위험이 높은 경우도 마찬가지로 신중하게 접근합니다.

안전성을 둘러싼 오해와 실제 위험의 크기는 호르몬 치료는 위험한가요? 안전성 팩트체크에서 따로 정리했습니다.

윈산부인과에서 기간을 정하는 방식

윈산부인과는 시작할 때 기간을 못 박아두지 않습니다. 대신 정기적으로 다시 확인하는 주기를 잡습니다.

• 시작 전 여성호르몬 검사·골밀도 검사(DXA)·유방 검진으로 기준선을 만듭니다.
• 치료 중에는 증상 변화와 검사 결과를 함께 보며 용량·제형을 조절합니다.
• 골밀도·유방·혈관 상태를 주기적으로 확인해 이어갈지, 조절할지, 다른 관리로 넘어갈지를 그때그때 판단합니다.

원내에서 골밀도 검사(DXA)와 유방촬영·유방초음파를 함께 시행할 수 있어, 기간을 다시 판단할 때 필요한 검사를 한 자리에서 확인할 수 있습니다.

이상은 원장은 대한폐경학회 정회원으로 갱년기·폐경기 건강을 전담하고 있습니다. 호르몬 치료는 금기에 해당하지 않는다면 하는 편이 낫다고 보되, 무작정 이어가는 것이 아니라 확인할 것을 확인하면서 진행하는 것을 원칙으로 합니다.